释道阶(西元1870~1934年),俗姓许,名常践,号晓钟。出家后法名道阶,又号八不头陀。他是湖南衡山人,生于清同治九年(一八七○年),幼受私塾教育,十余岁时好听神仙故事,就有了出家修道的思想。十四岁开始茹素,十九岁时,双亲以不孝有三,无后为大的理由,要为他娶妻,他遂离家出走,到衡阳智胜寺依真际法师剃度出家。第二天到来阳报恩寺,依碧崖律师受具足戒,自此专志参禅。
他在峡山二端寺掩关三年,又从南岳默庵长老阅藏,学习天台、华严、法相、禅、律、净土各宗典籍。他生性颖悟,又学习认真,因此在佛学上具有相当的造诣。时八指头陀敬安法师亦在湘,道阶咨参八指头陀,道誉隆起。
在衡山西禅寺首次开座讲《法华经》,学徒盈室,深受欢迎。继之,在永兴龙角山讲天台教观,听众也很多。在此段时间内,先后受聘担任衡阳之罗汉寺、西禅寺、雁峰寺、塔元寺,及南岳上封寺、培元寺等之戒坛教授。
受请出任金钱山寺住持。
在金钱山寺开讲《弥陀要解》及《二时课诵》。并开坛传授千佛大戒,度僧三百余人,可谓盛况空前。光绪二十八年(一九○二年),寄禅和尚受请为宁波天童寺住持,道阶亦受寄禅之请,到天童寺开讲《弥陀便蒙钞》、《成唯识论》。以后又到宁波七塔寺、南京毗卢寺等处,讲《法华经》、《楞严经》等,名声四播。
他出国周游,先后到过星马、南洋槟榔屿、锡兰(今斯里兰卡)、缅甸等地,并到印度礼朝圣迹,在各地求得玉佛六尊、舍利一瓶、佛骨、佛牙、梵文贝叶经典、各地僧伽所赠送的法物等,于光绪三十三年返抵国门。回到湘省,湘北道俗无不欢喜踊跃,而生敬仰。
回国之后,他发起为金钱山寺请《大藏经》,并协助宁波天童寺寄禅和尚,为保护各地寺产,在宁波、杭州、南京、湖南各地创办了僧教育会。
他为迎请清廷颁赐的《龙藏》到了北京,为金钱山寺请得一部《大藏经》,护送回湘。在京期间,他曾到山西礼朝五台山,在文殊菩萨像前燃顶香九柱,立下四大誓愿:一、愿保护天下佛像不毁。二、愿保护天下寺院不毁。三、愿保护天下寺产不毁。四、愿化导天下人不骂僧徒。
他以入京请藏的因缘,得识京中法源寺住持智果禅师,智果对道阶的道学非常崇仰,欲揽为法嗣,光耀祖庭。道阶随喜应允,因之,他继任法源寺住持。由此他兼主南北两大名刹湖南金钱山寺和京师法源寺。
法源寺是历史名刹,建于唐初。唐太宗李世民东征高丽,旋师时驻跸于此,建寺超度战士忠魂,赐名愍忠寺。北宋末年,金人南下,掳得徽、钦二帝,押解北上,途中曾拘禁于此寺中。到了清季,雍正改名为法源寺。
八指头陀寄禅和尚为保护全国寺产,在上海联合十七省僧侣,成立中华佛教总会,寄禅被推为会长,以上海静安寺为总机关部,于北京法源寺设机关部,由道阶兼任机关部部长,至民国七年(一九一八年)中华佛教总会被北京撤销为止,在道阶任机关部部长期间,在法源寺设立法师养成所,教育僧徒,培育人才。
湖南宝庆发生地方人士攘夺寺产销毁佛像事件,当地僧侣联名具状北京内务部,请求复文。内务部民政司长杜某压置公文,置之不理。湘僧请寄禅北上交涉,寄禅十一月一日抵京,寓法源寺,由道阶陪同赴内务部,谒民政司长杜某,争辩良久,杜某言语不逊,无结果而散,寄禅回到法源寺,颇为气愤,胸部作痛,未几就寝,当夜就示寂了。他为保护寺产竟以身殉。
道阶又回到湖南,历任南岳祝圣寺、罗汉寺、花药寺住持,后来又任北京宛平县天宁寺、天中寺住持。
又回到法源寺任住持,这时他倡导编修《新续高僧传》,三年成书六十卷。
日本召开东亚佛教大会,我国佛教界组织中华代表团参加,太虚、道阶、胡瑞霖、王一亭等四人被推为大会副会长。大会期间,道阶且被推为正副团长,出席参加。会后游览日本名胜古刹,返国时曾顺道在台湾上岸,游览全省名胜,考察台湾佛教状况。
奉军入关,张作霖出任大元帅,成为北京新主人。张的谋臣杨宇庭利用职权,藉故迫使道阶出国游历,而迎请在东北弘法的倓虚法师住持法源寺,未几北伐成功,奉军退出北平,道阶的法徒空也就乘机逐走倓虚,自任住持。未及二年,寺中又改选道阶的法徒德玉为住持。德玉后来随道阶到印度,重建鹿野苑的中华寺,就在印度终老。
道阶在出国游历期间,曾代表中华佛教会,出席缅甸召开的世界佛教会议。之后到印度,参加鹿野苑摩诃菩提会所建的寺塔落成典礼。道阶于会中发愿,重建我国唐代僧侣在鹿野苑所建的支那寺。后来得到新加坡华侨李俊承的资助,卒如所愿。改建后的支那寺,更名为中华寺。
他游历槟榔屿、怡保、吉隆坡、新加坡等地,常驻锡于普陀寺。两年后,一九三四年的三月十五日,他示寂于怡宝的三宝洞。世寿六十五,僧腊四十七。荼毗后舍利极多,送回北平法源寺供养。
道阶对佛教的最大贡献,是他倡修《新续高僧传》六十卷。我国的高僧传,是佛教史的精华。梁代慧皎撰《梁高僧传》十六卷,至梁天监年而止。唐代道宣撰《续高僧传》,至唐贞观年而止,宋代赞宁撰《宋高僧撰》,明代如惺撰《明高僧传》,仅成六卷,曰《明僧卷》。但宋、明的名称则不合事实。因为宋传所载的是唐、五代人。明传所载的是宋、元代人,明传且遗漏颇多。道阶乃商请衡阳宿儒喻谦号昧庵者,主纂续传。上自北宋,下迄清末宣统年,千百年来,硕德耆宿,莫不采录。历经五年,成书六十卷,这是他对佛教的最大贡献。
(注:不孝有三,无后为大其实此话,古圣的本意是指,如果不把圣人的智慧道德传承下去,就是无后,就是不孝,可惜都被后来人误读了,古代圣贤如果就让你生个儿子就是孝,不生就是不孝,未免也太浅薄了。)
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