当时的社会有明显的阶级之分,奴隶是最低的阶级,被称为“贱民”。给孤独长者虽然非常富裕、社会地位也很高,但是为人仁厚慈爱,,对任何阶级的人都一视同仁,他有一位好朋友就是地位最低的奴隶。
这位奴隶品行端正,给孤独长者非常信任他,将财产交给他管理。长者的亲戚以及与他阶级相当的朋友都很不以为然,纷纷劝告长者远离卑贱的奴隶。长者虽然以“人性平等,无贵贱之分”的道理向亲友说明,但是亲友们的阶级观念根深柢固,使长者感到很困扰,于是拜访佛陀请求指点迷津。
佛陀赞叹给孤独长者尊重人性的美德,并告诉长者:他不只此生如此,过去生也以平等心来待人。佛陀说起长者与那位奴隶在过去生的一段因缘──
很久很久以前,有位国王的皇宫非常庄严华丽,庭园里种植许多珍奇植物。其中,有一丛吉祥草长得茂盛可爱,随风摇曳时姿态柔和、散发清香。还有一棵杏树枝叶繁茂、树干直挺,是庭园中最雄伟高大的树,因此被人称为“树王”。
有一天,宫里的人向国王报告,宫廷中一座“独柱殿”因年代久远,只靠一根大柱子支撑,恐有倾倒之虞。于是,国王指派工匠用最好的木料取代原先的柱子。
工匠在国内四处寻觅都找不到合用的树木,后来发现只有宫廷中那棵杏树最适合。虽然这棵杏树被称为树王,国王也很喜爱它,但是独柱殿是非常珍贵的建筑,国王考虑之后,还是决定砍下杏树。
古代人相信花草树木都有神明栖息,因此工匠准备了一些水果来祭拜杏树神,祈祷著:“因为独柱殿即将倾倒,所以明天不得不将您砍下做成柱子,请您原谅。”说完拜一拜就回去了。杏树的树神是位女神,听到自己就要被砍倒了,伤心地哭泣不已,其他围绕四周的树神也纷纷悲伤叹息,但都想不出办法帮助她。
平常女神对吉祥草神很友善,此时吉祥草神也来安慰女神,说道:“大家光是叹息有什么用呢?应该赶紧想办法来解决危机。”树神们一向轻视卑微的草神,此时更是不屑地说:“连我们都不知道该怎么办,你一个小小的草神会有什么办法?”草神说:“只要用心,一定会想出办法的……”
当晚,吉祥草神召集许多虫子衔土黏在杏树上,使树干到处都是小小的土丘,看来好像长虫害的样子。隔天早上,工匠带人来砍树时,看到这幅景象,不禁惊呼:“这棵树怎么突然变成这样?被虫蛀得这么严重,不能使用了。”于是放弃砍这棵树。
女神感恩地说:“平时,树神们都劝我不要和卑微的草神交往,但是当我有难时,却只有草神能够帮助我!”
佛陀说完这个故事后,告诉给孤独长者:“当时的女神就是如今的你,吉祥草神就是那位奴隶。事有善恶的分别,人无贵贱的区分,你们生生世世相互帮助,结下很好的善缘,要好好珍惜这分友谊。”
一般人往往以财富、权势、学历来判定他人,轻视身分地位比自己低的人。其实,名利权位虚幻无常,都不是生命真正的价值。我们应该以平等心来对待每个人,以真诚的爱心来广结善缘,这才是有智慧的人生。
(证严法师讲述)
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